Edema pulmonar en personas mayores: causas, tratamiento y pronóstico

Cuando una persona mayor comienza a experimentar dificultad para respirar, tos persistente o sensación de ahogo, es fundamental acudir rápidamente al médico. Estos síntomas podrían estar indicando la presencia de un edema pulmonar, una afección que puede tener consecuencias graves si no se trata a tiempo. Conocer las causas, el tratamiento y el pronóstico del edema pulmonar en personas mayores es esencial para saber cómo actuar y qué opciones existen para mejorar su calidad de vida.

¿Qué es un edema pulmonar?

El envejecimiento conlleva ciertos cambios fisiológicos que hacen a las personas mayores más vulnerables a algunas enfermedades respiratorias y cardiovasculares. El edema pulmonar es una de ellas. Esta afección ocurre cuando se acumula líquido en los pulmones, dificultando la respiración y poniendo en riesgo la oxigenación del cuerpo. Es por eso que coloquialmente se conoce como “pulmones encharcados”.

Concretamente, el edema pulmonar es una patología que se caracteriza por la acumulación anormal de líquido en los alvéolos pulmonares, las pequeñas estructuras responsables del intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. Esta acumulación de líquido impide que los pulmones funcionen correctamente, provocando síntomas como:

• Disnea o dificultad para respirar, especialmente al estar acostado.

• Tos con flema, a veces con sangre debido a la irritación del tejido bronquial.

• Sensación de ahogo.

• Silbidos o ruidos al respirar.

• Edemas en las extremidades o perímetro abdominal.

• Cianosis (coloración azulada de labios y uñas por falta de oxígeno).

En personas mayores, este problema es especialmente preocupante debido a la disminución de la función pulmonar y la fragilidad asociada a la edad. Hay que tener en cuenta que el sistema respiratorio de las personas mayores puede ser menos eficiente para eliminar este líquido, lo cual aumenta el riesgo de desarrollar un edema pulmonar. De ahí la importancia de contar con atención médica inmediata.

Causas del edema pulmonar en personas mayores

El edema pulmonar en personas mayores puede tener múltiples causas. En la mayoría de los casos, está relacionado con problemas cardíacos, y se conoce bajo el nombre de edema pulmonar cardiogénico. El estrecho equilibrio entre respiración y circulación sanguínea puede complicarse dando lugar a esta afección. No obstante, también puede originarse por factores no cardiogénicos.

Principales causas cardiogénicas:

• Insuficiencia cardíaca: cuando el corazón no puede bombear eficazmente la sangre, se acumula presión en los vasos sanguíneos pulmonares, provocando filtración de líquido en los pulmones. En las personas mayores la función cardíaca suele estar comprometida debido al envejecimiento. Además, la hipertensión arterial y la debilidad del músculo cardíaco también pueden favorecer el desarrollo de edema pulmonar en personas mayores. 

• Infarto de miocardio: puede dañar el músculo cardíaco y desencadenar un edema pulmonar agudo.

• Arritmias: las alteraciones del ritmo cardíaco afectan a la función de bombeo de la sangre hacia los pulmones.

Causas no cardiogénicas:

• Infecciones respiratorias graves (como la neumonía).

• Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) puede aumentar el riesgo de sufrir edema pulmonar en personas mayores. 

• Insuficiencia renal. La retención de líquidos debido a trastornos renales puede afectar el equilibrio hídrico del cuerpo y llevar a la acumulación de líquido en los pulmones. 

• Reacciones adversas a medicamentos.

Tratamiento del edema pulmonar en personas mayores

El tratamiento del edema pulmonar dependerá de la causa subyacente, la gravedad de los síntomas y el estado general del paciente. El médico pondrá tratamiento primeramente a aquello que haya producido el edema. Pero, además, se pondrán en marcha otras medidas habituales como:

• Oxígeno y broncodilatadores: para aumentar la oxigenación del cuerpo y mejorar la ventilación.

• Diuréticos: para ayudar a eliminar el exceso de líquido que congestionan los pulmones.

• Vasodilatadores: estos medicamentos ayudan a reducir la presión cardíaca en los vasos sanguíneos pulmonares.

• Tratamiento de la causa subyacente: como antibióticos en caso de infección o tratamiento cardiológico específico.

• Soporte ventilatorio: en casos graves, puede ser necesario la ventilación no invasiva o incluso intubación.

En las personas mayores, este tratamiento debe administrarse con especial cuidado para evitar descompensaciones, efectos secundarios o interacciones con otros medicamentos.

 ¿Cómo se detecta el líquido en los pulmones?

La detección del líquido en los pulmones en personas mayores se basa en varios métodos clínicos y pruebas diagnósticas:

• Exploración física: el médico puede escuchar crepitaciones o ruidos anómalos en los pulmones.

• Radiografía de tórax: esta prueba ayuda a diagnosticar el edema pulmonar en personas mayores y descartar otras posibles causas que están provocando la falta de aire u otros posibles síntomas. Esta prueba es clave para visualizar la acumulación de líquido, por lo que suele ser la primera prueba que se realiza.

• Ecografía de los pulmones: es otra prueba sencilla e indolora que nos permite medir la circulación de la sangre a través de los pulmones. Al ser una prueba rápida, podemos conocer rápidamente si hay signos de acumulación de líquido y derrames pleurales.

• Ecocardiograma: esta prueba indolora nos permite detectar y registrar el ritmo e intensidad de las señales del corazón. También es posible evaluar la función cardíaca mediante un dispositivo portátil, como un monitor Holter, para controlar los latidos de forma continua fuera del centro sanitario.

• Análisis de sangre: que pueden indicar insuficiencia cardíaca o infección.

• Oximetría de pulso: se trata de un sensor colocado en un dedo de la mano que nos ayuda a comprobar los niveles de oxígeno en sangre.

• Tomografía Computarizada de Tórax: En caso de duda, es posible recurrir a una tomografía computarizada de tórax que ofrece con más detalle la imagen del pulmón y sus posibles afecciones. 

• Cateterismo cardíaco y angiografía coronaria. Esta prueba puede realizarse si las otras pruebas diagnósticas no indican edema pulmonar o si el paciente tiene dolor en el pecho. Con esta prueba es posible detectar obstrucciones en las arterias del corazón que pueden ser el origen del edema pulmonar en personas mayores.

Como ves, existen diferentes pruebas que nos ayudan a conocer un diagnóstico, pero es importante iniciar el tratamiento de forma urgente si queremos mejorar el pronóstico del paciente.

Pronóstico del edema pulmonar en personas mayores

El pronóstico del edema pulmonar en personas mayores varía según la causa, la rapidez del diagnóstico e inicio del tratamiento y el estado de salud previo del paciente.

• En casos agudos tratados a tiempo, la recuperación puede ser completa.

• En personas con enfermedades cardíacas o pulmonares crónicas, el edema puede repetirse y requerir manejo continuado. Hablaríamos de un edema pulmonar crónico.

• Si no se trata adecuadamente, el edema pulmonar puede derivar en complicaciones graves, como fallo respiratorio o incluso la muerte.

Por eso, es fundamental reconocer los signos de alarma y actuar con rapidez.

Prevención del edema pulmonar en personas mayores

Aunque no siempre se puede prevenir, hay medidas clave que nos pueden ayudar a reducir el riesgo de edema pulmonar en personas mayores:

• Control regular de la presión arterial y enfermedades cardíacas.

• Revisión periódica del tratamiento farmacológico.

• Cuidar la dieta para evitar la sal y las grasas.

• Mantener una buena salud renal y pulmonar.

• Acudir al médico ante los primeros síntomas.

• Evitar el consumo de tabaco, alcohol y otras drogas, ya que pueden dañar el sistema cardiovascular, provocar enfermedades cardíacas y, como resultado, un edema pulmonar.

• Evitar el estrés y la ansiedad en la medida de lo posible, ya que influyen en la salud cardiovascular tan ligada al edema pulmonar.

• Realizar ejercicio físico, siempre adaptado a las posibilidades de cada persona. El ejercicio ayuda a mantener el bienestar físico y emocional.

La educación del paciente, pero también el acompañamiento profesional en entornos especializados, es importante a la hora de prevenir recaídas en caso de edema pulmonar en personas mayores.
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Fuentes consultadas

Fundación FASS: Edemas pulmonares en personas mayores. Disponible en: https://www.fundacionfass.org/general/edema-pulmonar-en-personas-mayores/ 

Salud Castilla y León. Edema agudo de pulmón. Disponible en: https://www.saludcastillayleon.es/portalmedicamento/es/noticias-destacados/destacados/edema-agudo-pulmon 

Manual MSD. Edema pulmonar. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es/professional/trastornos-cardiovasculares/insuficiencia-card%C3%ADaca/edema-pulmonar